Уже несколько десятилетий спектакли по пьесе «На дне» являются классикой не только отечественного, но и мирового театра. «На дне» была второй пьесой начинающего драматурга. Первый вариант текста в рукописи был назван «Без солнца», следующие варианты назывались «Ночлежка», «Дно». В Цензурный комитет была отправлена пьеса «На дне жизни». 18 декабря 1902 года на афише премьеры в МХТ появилось название «На дне». Станиславский поставил спектакль с ощущением перелома эпох, как мечту о лучшей жизни. В пьесе нет центральных и второстепенных персонажей, у каждого из них – от Актёра до Васьки Пепла, от Костылёва до Кривого Зоба и Татарина – своя сложная судьба. В рецензии на спектакль МХТ Иннокентий Анненский сравнил Горького с Достоевским, назвал его подлинным символистом: «Пьеса похожа на степную реку, которая незаметно рождается где-то в болоте, чтобы замереть в песке. Но вчитайтесь внимательнее, и вы увидите, что это настоящее художественное произведение». Позже Максим Горький говорил о пьесе, что «На дне» – это не описание быта, а символистская драма о столкновении идей.
Создатель театра «Колесо», народный артист России Глеб Борисович Дроздов высоко ценил драматургию Максима Горького. В 1968 году в Бакинском русском драматическом театре он поставил «Фальшивую монету» и несколько лет размышлял о будущем спектакле «На дне». Глеб Дроздов не раз говорил о том, что ценит в пьесах Горького не столько яркие характеры, сколько авторскую философию, психологизм, притчевую образность.
В 1976 году Глебу Дроздову не было и тридцати лет, когда в Воронеже со своим единомышленником, драматургом Эдуардом Пашневым он задумал «На дне» как музыкальный спектакль о ярких личностях, ведущих нищий, но духовно свободный образ жизни. Глеба Дроздова интересовала суть характера русского человека, голос его сердца. Не утратившую современное звучание пьесу он видел на сцене музыкальной драмой. Эдуард Пашнев и композитор Ремир Левитан написали для будущего спектакля больше десяти зонгов – музыкальных баллад, отражающих характеры главных героев, их отношение к жизни.
Вечной мечтой о лучшей жизни должна была стать песня Васьки Пепла:
Я кричу, потому что тоскую,
потому что не знаю, кто вор,
кто украл птицу счастья людскую
и где прячет её до сих пор…
Как бы ни складывалась жизнь, русский человек не теряет человеческого достоинства. Об этом писал Максим Горький. Об этом в 1976 году хотел поставить спектакль Глеб Дроздов. По решению членов комиссии Воронежского обкома КПСС из спектакля накануне премьеры были убраны все зонги. Но даже лишённый музыкальной основы спектакль стал настоящим художественным событием.
В 1999 году в Тольятти, в театре «Колесо» Глеб Дроздов вернулся к идее постановки музыкальной драмы по пьесе «На дне». Эдуард Пашнев переработал тексты зонгов, музыку начал писать композитор Марк Левянт. Смертельная болезнь не позволила Глебу Борисовичу Дроздову даже начать репетиции.
Почти полвека спустя Тольяттинский драматический театр «Колесо» в память о своём создателе предпринимает попытку реализации его творческого замысла. Заведующий литературной частью театра Александр Игнашов нашёл архивные материалы, среди которых тексты зонгов, записи Эдуарда Пашнева совместных с Глебом Дроздовым размышлений над пьесой «На дне». Художественный руководитель театра «Колесо», народная артистка России Наталья Дроздова, ученик Глеба Дроздова, главный режиссёр театра, заслуженный артист России Вадим Романов, актёры, среди которых немало учеников Глеба Дроздова, весь творческий коллектив развивают идеи создателя театра в современном по своему звучанию спектакле, наполненном глубоким философским содержанием, метафорами, музыкальными балладами.